這個概念名稱始見於1974年，是聯合國組織提出的設計新主張。無障礙設計強調在科學技術高度發展的現代社會，一切有關人類衣食住行的公共空間環境以及各類建築設施、設備的規劃設計，都必須充分考慮具有不同程度生理傷殘缺陷者和正常活動能力衰退者（如殘疾人、老年人）群眾的使用需求，配備能夠應答、滿足這些需求的服務功能與裝置，營造一個充滿愛與關懷、切實保障人類安全、方便、舒適的現代生活環境。

無障礙設計首先在都市建築、交通、公共環境設施設備以及指示系統中得以體現，例如步行道上為盲人鋪設的走道、觸覺指示地圖，為乘坐輪椅者專設的衛生間、公用電話、兼有視聽雙重操作嚮導的銀行自助存取款機等，進而擴展到工作、生活、娛樂中使用的各種器具。二十餘年來，這一設計主張從關愛人類弱勢群眾的視點出發，以更高層次的理想目標推動著設計的發展與進步，使人類創造的產品更趨於合理、親切、人性化。

無障礙設計的理想目標是“無障礙”。基於對人類行為、意識與動作反應的細緻研究，致力於優化一切為人所用的物與環境的設計，在使用操作介面上清除那些讓使用者感到困惑、困難的“障礙”（barrier），為使用者提供最大可能的方便，這就是無障礙設計的基本思想。無障礙設計關注、重視殘疾人、老年人的特殊需求，但它並非只是專為殘疾人、老年人群體的設計。它著力于開發人類“共用”的產品，能夠應答、滿足所有使用者需求的產品。

例如，看起來極為普通的容器，其中卻有著巧妙的“共用”設計：一組匹配使用的洗髮精與護髮乳，兩個相同的容器，僅只是在其中的一個添加了一排線形凸起的觸覺感知記號，就能使人一觸即知是洗髮精還是護髮乳。這個小小的設計，不僅消除了盲人使用的障礙，對於一般使用者來說，也是一種令人感激的親切設計，洗髮的時候不用睜眼就能辨別。類似的設計還有身歷聲耳機，用凸起和凹陷的珠點區分左右，既是外觀造型上精巧的裝飾，又是實現“共用”設計的“觸知覺資訊”。由此可見，在產品使用介面設計中對於知覺方式的選擇，是決定該產品能否實現“共用”的關鍵。因為人類具有諸多的感知“通道”，如視覺、聽覺、觸覺等等，而殘疾人所欠缺的僅只是其中的某個“通道”而已。因此，具有“多通道”知覺方式的產品就具有無障礙使用的優越性能。

九十年代初期由日本首創而後波及歐美的各種“晴盲共遊玩具”就是無障礙設計的典型好例子，設計者所謀求的，不只是在產品使用介面上消除人與物之間的障礙，更希望能夠以產品共用的實現來消除人與人之間的障礙，“晴盲共遊玩具”的產品開發口號就是“讓我們一起玩”。（注解：晴，相對於盲而言，指有正常視力的人。）